국제사회에서 삼성이나 LG와 같은 주요 브랜드는 잘 알려져 있고 특히 우수한 품질로 정평이 나 있다. 그러나 세상 사람들에게 한국이라는 나라는 여전히 잘 모르는 나라에 불과하다. 미국 사람들은 현대 자동차를 몰고 삼성 텔레비전을 보면서도 그들이 한국과 관련해 신문에서 보는 것은 서울에서 일어나는 일이 아니다. 혹시 한국에 대한 보도를 접한다면 그것은 서울이 아니라 북한의 장거리 로켓 발사나 북핵 문제 정도다.
과거 한국이 가난했던 시절에는 이런 상황에 대해 당연하게 받아들이면 됐다. 그러나 한국 기업들은 시나브로 다른 선진국 기업들과 경쟁하는 상황이 됐고 한국이라는 나라의 정체성과 특성이 제품의 가격에 영향을 미치는 단계에 들어섰다. 그러므로 현재 한국에게 절박하게 요구되는 것은 한국의 정체성, 특히 정체성 가운데 긍정적인 요소를 국제사회에 알리는 작업이다. 그런 작업에서 핵심적으로 필요한 것은 한국을 대표할 수 있는 정신 (개념 대신)을 제시하는 것이다. 그 개념은 한국이라는 나라를 이루고 있는 다양한 요소와 소재, 주제들을 하나로 묶어서 이해할 수 있도록 도와주고 외국인들이 이해가 가능한 문화적 존재로서, 그리고 지식 사회로서의 한국을 설명할 수 있는 것이어야 한다.
일본의 예를 들어보자. 일본말 '사무라이'는 아프리카 사람이든 남미 사람이든 누구라도 상관없이 보편적인 의미를 떠올릴 수 있다. 사무라이 경영학, 사무라이 도덕률, 사무라이 전법 등 사무라이 개념에서 파생된 갖가지 책들이 출판돼 왔다. 사무라이 영화는 수백 개가 넘고 전 세계 어린이들은 사무라이 게임을 하면서 논다. 명령과 지시를 충실하게 따르고 엄격한 행동 규범을 유지하는 충성스런 전사들은 이제 일본만의 개념이 아니라 범 세계적인 문화의 일부가 됐다.
비슷하게 일본 용어인 '닌자' 역시 한국을 포함해 전 세계 문화에 깊이 자리 잡고 있다. 한국의 어린 아이들도 다른 아이들과 함께 놀 때 닌자처럼 담벼락을 오르거나 다른 사람을 감시하거나 공격하면서 닌자 흉내를 낸다. 닌자는 이제 전 세계적으로 통용되는 관념이라고 할 수 있지만 닌자 개념의 보편화로 생겨난 각종 혜택을 누리는 것은 종주국 일본이다.
물론 일본 사람 전체가 사무라이로 알려져야 한다고 보는 것은 과도한 것이다. 사실 일본에서 사무라이 출신 가문은 그다지 많지 않다. 일본 사람 대부분은 상인 가문이거나 농부 가문 출신이다. 그렇지만 일본은 '사무라이' 용어를 국제사회에 일본을 소개하기 위한 개념으로 발전시키는 결정을 내렸다. 이 결정은 전략적이었지만 사람들로 하여금 일본 문화에 대해 명확한 이해를 하는데 도움을 줬다.
오늘날 한국에 관해 말하자면 한국에는 그런 개념이 없다. 외국 사람들은 한국이 어떤 나라인지 알기가 어렵다. 그들이 한국을 좀 안다고 해도 그것은 한국의 대중가수나 패션에 대해 조금 아는 정도다. 그들의 지적 상상력을 자극하는 매력적인 한국의 전통은 아직은 존재감이 없다. 한국 문화가 영향을 미치는 범위는 음악이나 영화, 그리고 일부 대중문화에 국한된다.
한국이 만일 한국의 정체성을 소개하는 개념으로 '선비정신(Seonbi Spirit)'을 채택하는 것은 어떨까? 이 개념은 그 역할을 충분히 해낼 수 있는 잠재력을 갖고 있다. 선비정신은 한국 사회와 역사에 깊이 뿌리 박혀 있다. 개인적 차원에서는 학문적 성취나 도덕적 삶에 대한 의지와 행동으로 나타난다. 사회적 차원에서는 한국인 공동체 내부적으로는 고도의 집단주의적 성향, 그러면서도 이질적인 존재에 대해서도 존중하는 태도, 홍익인간으로 대표되는 민본주의 사상, 자연을 극복의 대상으로 보지 않고 오히려 자연과 조화를 이루려는 특성이 두드러진다. 그리고 국가적 차원에서는 외세 개입에 대한 강력한 저항과 동시에 평화적 국제질서에 대한 적극적 지지 등으로 나타난다. 선비정신에 포함돼 있는 핵심적 요소와 특징은 한국인만이 아니라 사람이라면 누구나 동의하고 있고 지지할 수 있는 보편적인 내용들로 이뤄져 있다.
고려나 조선 시대 중심적인 인물들을 회고해 보면 선비 전통은 현대 국제사회에 딱 들어맞는 모범적인 인물상을 제공할 수 있고 개인적 또는 국가적 차원에서 적절한 도덕적 행동에 대한 모델을 제공할 수 있다. 지식인들이 소소한 개별 영역에서 조용한 전문가로 살아가는 그리고 사회 전체에 대한 책임감을 잃고 살아가는 시대에서 선비정신은 절박하게 필요하다. 교육이라고 하는 것이 우리가 살고 있는 세상과는 별도로 존재하는 수단이 돼 버린 세상에서 선비정신은 한국의 교육을 재발견할 수 있는 개념이기도 하고 외국으로 수출할 수 있는 상품도 될 수가 있다. 예를 들어 선비정신의 특성 가운데 하나인 지행합일 정신은 한국의 교육 특징을 재발견할 수 있고 교육 체계를 재구성하는 것도 가능하게 해줄 것이다. 그리고 그것은 일본의 구몬 학습법이라고 하는 것과 경쟁할 수도 있을 것이다.
만약 선비정신이 지금 우리가 사는 시대의 요구에 맞게 수정될 수 있다면 예전에 사무라이 같은 방식으로 국제사회로 확산될 수도 있고 단지 소비품을 생산하는 차원을 넘어서 한국은 사람들이 사는 방식 자체에 영향을 미치면서 한국이 진정으로 중심적인 역할을 할 수 있다. 그리고 세상 사람을 포용하는 역할도 가능하다. 지금의 세상은 무절제한 소비가 지배하는 시대다. 선비는 사회책임을 갖고 겸손 하게 사는 지식인 의 전통에서 태어난 보편적인 모델이 될 수 있다는 희망을 준다.
선비의 특성은 여러 가지가 있을 수 있지만 그 중에서도 사회에 대한 책임감을 강하게 인정하고 있다는 점은 다른 나라 엘리트들이 공유를 한다고 해도 아무런 문제가 없는 보편적인 특성이라고 볼 수 있다. 또한 한국의 선비들이 최고 지식인이 되기 위해 부단하게 노력한다는 점도 시간과 공간을 떠나 모든 사람에게 받아들여질 수 있는 보편적 속성에 해당한다. 또한 선비는 문화와 예술에 대한 이해와 참여도 적극적으로 행하는 존재라는 점에서 보편성을 지니고 있다. 이런 특성을 지닌 엘리트를 원하는 나라가 지구상에는 엄청나게 많다. 사회에 대한 책임감이 빈약해서 권력을 쥔 엘리트가 태연하게 부정부패를 자행하는 것은 후진국에서 흔히 볼 수 있는 현상이다. 지식의 중요성을 인정하지 않고 수준 높은 교육 여건을 마련할 필요성을 느끼지 못하는 지배자도 존재한다. 이들은 오히려 국민을 교육시키는 것이 반정부 활동가를 확산시키는 가능성을 높일 뿐이라고 여기기도 한다. 문화와 예술을 이해하지 못해 사람을 도구로만 여기고 결국 불필요한 국민의 저항을 만들어내는 한심한 권력자도 적지 않다. 그리고 지식 (학문)이 반드시 책임감 혹은 실천과 평행 해댜된다는 정신이 핵심 이다. 이런 나라에서 선비정신이 도입되고 선비정신의 특징이 알려진다면 엘리트의 결심과 일반 국민들의 지지를 유도할 수 있을 것이다. 이런 지도자가 바로 전 세계 수십억 명의 민초들이 갈망하는 지도자상이 아닌가?
선비 전통을 되살리는 작업에서 또 하나의 흥미로운 함의는 중국으로부터 긍정적인 반응을 얻어낼 수 있다는 것이다. 선비는 당연하게도 중국의 유교 전통과도 가까운데 특기할 점은 중국에 원래부터 존재했던 전통과 더욱 가깝다는 것이다. 원나라 이후 중국의 유교 사상은 왜곡되는 과정을 거쳤다. 중앙 정부나 황제권 수호를 위한 권위주의를 정당화하는 수단으로 활용됐다. 그렇지만 송나라 시절까지는 그렇지 않았다. 만약 중국에서 강력한 한류 움직임의 일부로 선비 사상을 알게 된다면 그들은 아마도 그들이 갖고 있는 본래의 유교 전통을 재발견하려 할 것이다. 그리고 그것으로 중국은 물론 동북아시아의 문화 지도를 변화시키고 궁극적으로 주도권을 잡으려 할 것이다.
Emanuel Pastreich
(경희대학교 국제대학 교수, 한국명 이만열)
<필자 소개>
· 예일대학교 중어중문학 학사, 도쿄대학교 대학원 비교문화학 석사, 하버드대학교 대학원 동아시아언어문화학 박사
· 미국 일리노이주립대학교 부교수, 주미한국대사관 자문관, DYNAMIC KOREA 수석편집장
· 제 3회 석헌학술상 수상
· 현재 경희대학교 국제대학 부교수
· 저서로는 『세계의 석학들, 한국의 미래를 말하다』,『한국인만 모르는 다른 대한민국』,『인생은 속도가 아니라 방향이다』등 다수.