조선조는 건국 초기부터 〈삼강행실도(三綱行實圖)〉, 〈오륜도(五倫圖)〉의 보급과 아울러, 『국조오례의(國朝五禮儀)』와 『경국대전(經國大典)』을 통해 국가례를 확정, 시행했다. 조선시대에 예를 강조하는 『소학(小學)』은 공무원의 자격을 결정지었다. 양반 지배층에서 예는 생계와 출세를 결정짓는 요건이었고, 그런 만큼 예에 대한 지식과 실천은 철저해지지 않을 수 없었다.
　이런 사회 환경은 17세기를'예학시대(禮學時代)'로 만들었다. 성리학자들은 예를 총정리하고 세목화했고, 더 나아가 예를 교조적으로 신봉하고 절대시했다. 인간 개인을 평가(小人 大人)하는 기준이 예였고, 당쟁까지도 예를 가지고 했다. 두 차례(현종1년 1660, 현종15년 1674)에 걸친 복상론쟁(服喪論爭)인 '예송(禮訟)'이 바로 그것이다. 이토록 예를 중요시한 나머지 정치에 철저히 이용한 사례는 동아시아 유학권의 어느 나라에서도 발견할 수 없다.
　예송은 한국유학에서만 찾아지는 예치의 극점에 해당한다. 일본이 사무라이정치(무단정치)를 하고, 중국은 명말 환관정치를 했던 반면, 조선의 유학자들은 명분론과 예치를 통해 정치를 했던 것이다. 비록 예치의 부작용이 있었지만, 예는 사회에 질서를 가져오고 인간의 품격을 높여주는 고급문화를 지향하고자 한 요소였다.
　
　한국 유학에는 권선징악의 성리학적 응보설이 담겨있다
　
　한국 유학에는 유학의 기본원리를 바탕으로 한 독특한 윤리사상이 있다. 정도전(鄭道傳)의 '성리학적 응보설'이 그것이다. 정도전은 조선을 건국한 역성혁명의 주역이자 불교시대를 성리학시대로 전환시킨 사상가였다. 그는 고려의 국교인 불교를 배척하고, 성리학으로 조선의 통치원리를 삼았다.
　그의 불교 비판은 극락(極樂)에 대한 신앙, 가환(假幻)·공무(空無)의 세계관, 윤회설(輪廻說), 연기설(緣起說), 인과설(因果說) 등 무려 19개 항목에 걸친다. 그러나 그는'응보설(應報說)'에 대해서는 명시적 비판을 하지 않았다. 유학에도'권선징악(勸善懲惡)'이나 '사필귀정(事必歸正)'의 사상 등 응보의 사고가 있기 때문이다. 현실적으로 응보의 원리가 제대로 설명되지 않는 난제에 부딪히긴 했어도 그는 이기(理氣)의 개념으로 이를 해결하고자 했다. 그는 타력에 의지하지 않고, 인간 자신의 자력 또는 자율(自律)로 도덕적 문제를 해결하고자 한 것이다.
　
　한국 유학의 윤리이론으로 사단칠정설(四端七情說)이 있다
　
　퇴계 이황과 고봉 기대승 사이에 18년간 지속되었던 이 철학적 논쟁은 한국유학의 윤리이론에 관한 담론으로, 19세기까지 이어지며 200여 년간 지속된 철학적 논쟁이다. 
　사단(四端)이란 측은(惻隱), 수오(羞惡), 사양(辭讓 또는 恭敬), 시비(是非)라는 4가지 마음으로 인의예지(仁義禮智)가 드러나는 단서이다. 칠정(七情)은 희노애구애오욕(喜怒愛懼哀惡欲)을 가리킨다.
　사단에 주목하는 태도는 인간의 행위에서 선한 본성, 곧 덕성(德性)의 자연적 발현에 근거하는 덕성윤리설(德性倫理說)의 계통이며, 칠정에 주목하는 사고는 정(情)을 조정하거나 제어해야 한다는 의무윤리설(義務倫理說)의 계통이다.
　이 두 윤리설에 대한 철학적 논변과 심성에 관한 연구는 중국학계의 연구를 넘어서는 것이었고, 한국 성리학의 독특한 이론을 보여주었다.  
　
　인성물성 동이(同異)에 대한 논변
　18세기에 발흥된 '인성물성의 동이에 대한 연구' 또한 한국 성리학의 특징을 잘 보여준다. 이것은 18세기 한원진(韓元震)과 이간(李柬) 사이에서 5년 이상의 논변을 거치고, 호서지방을 중심으로 학계에 파급되어 19세기 말까지 1세기 반 이상을 탐구한 주제이다. 이 문제는 인간과 금수가 지닌 본성이 서로 같으냐 다르냐를 따지는 것이었다.
　오상(五常,인의예지신(仁義禮智信))과 본성의 관계, 마음의 본성, 그리고 인간과 타물의 구분 등의 논의는 인간의 본성개념에 대한 깊은 철학적 논의를 야기한 것이다. 이는 또한 덕성윤리의 문제를 깊게 파고들어간 것이기도 하다.
　
　한국 유학에는 성리학적 심즉리설이 있다
　
　한국유학에 깃든 독특한 이론으로 18세기 기정진(奇正鎭)의 리 일원론적 우주관과 19세기 이진상(李震相)의 심즉리설(心卽理說)이 있다. 심과 리의 주재를 전제로 이진상의 심즉리설(心卽理說)은 한국 성리학이 중국 양명학(陽明學)과 대응하는 점에서 동아시아 전체 유학사에서 차지하는 의의가 크다. 이진상은 도덕적 행위란 배우고 힘써야 제대로 행할 수 있지 저절로 되는 것이 결코 아니라고 본 이황의 계통에 속하는 학자로 사욕을 절제하고 제어할 수 있는 심과 리의 주재성을 강조한 것이다.
　
　한국 유학자들은 중국 유학의 수준을 넘어서는 연구 업적을 많이 냈다. 그들의 사변력, 통찰력, 변별력, 창의력은 어느 나라 학자들에게도 뒤지지 않았다. 그들의 업적들에서 우리는 현대에 유용한 많은 지혜를 건져낼 수 있을 것이다.
　 윤사순 교수 (고려대 명예교수)
　<필자소개>
　·고려대학교 철학과 및 동 대학원 졸업, 철학박사.
　·고려대학교 철학과 교수, 와세다대학 연구교수 역임
　·한국공자학회 회장, 한국동양철학회 회장, 한국철학회 회장 등 역임
　·현재 고려대학교 명예교수, 중국사회과학원 명예교수, 곡부(曲阜) 사범대학 객원교수, 국제유학연합회(중국) 상임이사로 활동
　·주요 저서로 『퇴계철학의 연구』(한·영), 『한국유학논구』(한·중), 『한국의 성리학과 실학』, 『동양사상과 한국사상』, 『신실학 사상론』, 『조선시대 성리학의 연구』, 『퇴계선집』, 『경연일기』, 『사단칠정론』,『인성물성론』, 『공자사상의 발견』, 『신실학의 탐구』, 『조선유학의 자연철학』, 『실학의 철학』, 『도설로 본 조선유학』, 『자료와 해설 : 한국의 철학사상』 등 다수.