본격적으로 따뜻한 봄날이 시작되는 4월, 우리 현대사의 아픈 역사 제주 4.3 사건엔 도대체 어떤 사연이 담겨 있을까! 많은 사람이 제주 4.3 사건에 대해 어렴풋이 알고 있을 뿐 정확히 알고 있지 못한다. 〈원대신문〉에서는 제주의 아픈 역사 4.3을 더듬어 본다.
　제주 4.3 사건은 1947년 3월 1일을 기점으로 해 1948년 4월 3일에 발생한 소요 및 1954년 9월 21일까지 제주도에서 발생한 무력 충돌과 진압 과정에서 주민들 2만 5천에서 3만 명(당시 제주도민의 3분의 1 가량)이 희생당한 사건을 말한다.
　사건의 발단은 일제 강점기 해방 이후 제주도에서 열린 3.1절 기념행사 때 말을 타고 다니던 한 경찰이 어린 아이를 치고 사과 한마디 없자 마을 사람들이 거세게 항의하면서 시작된다. 경찰들은 항의하는 마을 사람들이 폭동을 일으켰다 간주하고, 총을 발포해 무고한 민간인 6명을 죽이게 된다. 이 사건으로 인해 제주도 사람들이 분노하게 된다. 분노의 표시로 학생은 학교에 가지 않고, 버스는 운행을 하지 않았으며, 직장인들은 회사에 안 가지 않는 등 거의 모든 제주도민이 파업했다고 한다. 이를 민관 합동 총파업이라고 한다.
　중앙 경무부장이었던 조병옥은 이 파업을 보고 죄 없는 제주도 사람들을 사회주의자로 몰아가며 무력을 행사한다. 무려 2천 5백여 명의 제주도민이 고문을 당하는 상황에 이르자 제주도 사람들은 경찰을 포함한 공권력에 대항했다. 당시 이승만 정권 시기에 소련은 한반도 북쪽을 사회주의로, 미국은 남쪽을 자유 민주주의로 만들고자 했기 때문에 두 집단 간의 대립이 심했었다. 이때가 전국적으로 국회의원 투표를 하던 날인 1948년 4월 3일이었는데. 남조선 노동당 일명 '남로당'이라는 사회주의 단체들이 제주도민을 이용해 사태를 키웠다는 주장도 있다. 
　그럼에도 불구하고, 5월10일에 선거는 진행됐고 제주도 투표소 두 곳이 불에 타 투표가 무산된다. 그래서 제주도는 남한에서 유일하게 5.10 선거를 거부한 지역이 됐고 그러면서 제주도는 완전히 사회주의자 섬으로 낙인찍히게 된다. 이후 이승만 대통령이 당선되면서 제주도 토벌 명령이 내려진다. 1948년 10월 17일 제주도 해안선으로부터 5km 이외의 지점 및 그 안으로 들어간 사람은 폭도로 간주하고 총살하라는 내용이었다.
　당시에는 텔레비전도 전화도 널리 보급되지 않았던 시기라 정보망이 빠르지 않았기에 이 사실을 모르는 사람들이 있었음에도 정부는 제주도에서 무차별 학살을 시작하게 된다. 학살(신고 접수 건, 1만 4천여 명)은 7년간 이어졌고, 제주4.3사건진상조사보고서에 따르면 4.3 사건의 희생자 80%가 이때 발생했다고 한다. 
　제주도에 가면 동백꽃과 관련된 것들이 많다. 동백꽃은 꽃이 지지 않고 모양이 그대로 떨어진다. 제주 4.3사건에 희생된 사람들이 차가운 땅으로 쓰러져갔다는 의미로 동백꽃이 제주 4.3사건 상징이 됐다.

다시 보는 제주 4.3 사건
　해방정국에서 제1공화국이 무너지기까지 4.3 사건에 대한 평가는 남로당을 위시한 좌파의 무장폭동에만 초점이 맞춰졌고 군경에 의해 피살된 자는 모두 무장유격대원이거나 동조자라는 것에 대한 반론을 제기할 수 없었다. 1960년 4.19혁명 이후 찾아온 짧은 자유의 시기, 4.3 사건을 보다 객관적인 시각에서 평가하고 희생자들을 조명하려는 시도가 있었으나, 5.16 군사정변 이후 20여 년 동안 이어진 군사정권 속에서 이러한 논의는 다시 금기시됐다.
　그 때문에 4.3 사건에 대한 조사는 민주화가 이뤄진 1990년대에야 비로소 활발하게 진행될 수 있었다. 1993년 5월 김영삼은 "정부는 공인된 단체의 진상규명 작업에 협조하겠다"고 밝혔다. 1999년 10월 한나라당의 제주 출신 국회의원 3명이 관련 특별법을 발의했다. 당시 여당이던 국민회의는 처음에는 특별법 발의에 부정적이었으나 반발이 거세지자 공동 발의로 선회했고, 국민의 정부가 집권 중이던 1999년 12월 15일 '제주4.3사건진상규명및희생자명예회복에관한특별법’이 마침내 국회를 통과했다. 이후 참여정부 시절 국가적인 조사를 거쳐 「제주4.3사건 진상조사보고서」가 발간됐으며, 미군정의 기밀정보가 일부 해제되면서 오늘날에 이르고 있다.
　다른 역사적인 사건들과 마찬가지로, 4.3 사건에 대한 관점을 정립하기 위해서는 사실관계에 대한 확인과 정치·사회적인 가치 판단의 두 단계를 거쳐야 한다. 먼저 4.3 사건이 무장폭동 내지는 인민봉기의 성격을 띠며 반란군·토벌군 쌍방이 무고한 민간인 희생자에 대한 책임을 공유한다는 사실에 대해서는 전통적인 사관과 민중사관 양측에서 공감대가 형성돼 있다. 예컨대 민중사관에 가까운 김종민의 제민일보 기고에서도 일단은 "제주도 무장대가 미군정 경찰 및 서북청년단을 향해 공격을 개시했던 사건"으로 규정한다. 반면, 정치적 관점에서 ‘반란’의 성격에 초점을 맞추는 존 메릴의 학술논문에서도 토벌 과정에서 무고한 피해자들이 존재했음을 인정하고, 4.3사건을 "폭력이 얼마나 빠르게 증식할 수 있는지를 알려주는 예시"라고 평했다. 또한, 진행 과정에서 공산주의자들의 상당한 영향력이 존재했다는 사실도 대체로 인정된다. 삼일절 사건과 4.3 사건에서 남로당의 역할이 존재했음은 분명하나, 이것이 조직적인 개입이었는지 단순 가담이었는지를 두고는 여전히 갑론을박이 있다.
　 그 구체적인 평가를 두고는 갑론을박이 있을지라도 식민지배, 이념갈등 그리고 분단이라는 우리 현대사의 아픔으로 인해 스러져간 희생자를 위로하고 그 사건을 뒤돌아보는 것은 우리들의 몫일 것이다.

배성민 기자 aqswdefr3331@wku.ac.kr
김미루 수습기자 rlaalfn1@wku.ac.kr