마스크 의무 착용 해제를 가장 반기는 곳 중 하나가 대학가다. 실내외 마스크 해제가 시행된 현재 대학가는 마스크를 쓴 사람들보다 벗고 있는 사람들의 모습을 더 많이 볼 수 있다. 지난 3년 간 써왔던 마스크를 벗은 캠퍼스의 모습이 오히려 생경하다는 목소리도 나온다. 특히 올해 입학한 신입생들은 새로운 캠퍼스의 모습에 한껏 들떠 있는 모습을 볼 수 있다.
코로나19 이후¸활기 찾은 대학
2020년 1월 국내에 코로나19가 발발한 뒤부터 지난해 1학기까지, 그동안 대학가는 코로나19로 인해 모든 것이 멈춰있었다. 제대로 된 시스템도 갖춰져 있지 않은 상태에서 비대면 수업이 시작됐고, 신입생 오리엔테이션, MT, 동아리, 학회, 학생회, 축제를 비롯한 캠퍼스 대표 행사들은 중단됐다.
A 씨는 2020학년도에 대학에 입학한 신입생이었다. 그는 대학에 입학하면서 학생회, 학회, 동아리와 같은 대학자치기구에 가입해 대학생으로서 다양한 경험을 해보고 싶었다. 그러나 코로나19가 발발하면서 갑작스레 신입생 오리엔테이션이 연기됐다. 곧이어 개강도 연기되더니 수업이 온라인으로 대치되었다. '조금 더 기다려보면 학교에 갈 수 있겠지'라는 막연한 믿음으로 기다린 그에게 전해진 것은 1학기 전면 비대면수업이었다. 이와 갚은 현상은 우리나라만의 문제는 아니니까 '2학기엔 괜찮아지겠지'를 속으로 되 뇌였다. 하지만 결국 2학기 수업도 전면 비대면수업으로 진행되면서 본가인 대전에서 온라인으로 강의를 듣던 그는 그렇게 대학 캠퍼스 한 번 제대로 밟아보지 못한 채 2학년에 올라가면서 바로 군에 입대하게 된다.
대학마다 수업 배정이나 진행 방식에는 차이가 있었지만 이제는 코로나19로부터 오프라인에서 강의를 듣고 선후배 및 동기들과 캠퍼스를 거닐 수가 있게 되었다. 신입생 시절을 펜데믹에 따른 마스크 착용, 사회적 거리두기 및 인원제한과 함께 보낸 21학번은 2학년이 되어서야 경험해 본 대면 수업에 느낀 바가 많았다. 특히 B 씨는 "대학에 진학하기 전 대학축제를 가장 기대했었는데, 그걸 지난 2학년 2학기에 처음 참여할 수 있었다"며 "주점 문화와 공연 관람, 동료들과 추억 쌓기 등 이게 진짜 '대면 캠퍼스 생활'이구나 싶었다"고 말한다.
대면 수업을 한다는 소식을 전해 들었을 때는 굉장히 설렜다고 말했다. B 씨는 "강의실에 수업을 들으면서 교수님과 소통을 하고 싶었고, 공강 시간을 활용해보고도 싶었고, 시간표를 정말 시간을 고려하며 신중하게 짜야한다는 점 등등 대학생인 척이 아니라 진짜 대학생이 이런 것이구나를 실감했다"며 "실제로 대면 학기가 시작되자 동아리도 활발하게 하고, 동료들과 친해졌고, 축제와 주점도 즐겨봤다. 공부하러 중앙도서관에도 가서 큐알코드를 찍고 들어가는데 희열감을 느꼈다"고 전했다. 그러면서 "대면을 시작하고 학생들의 얼굴을 보며 수업했던게 얼마만인지 너무 좋다. MT, 체육대회, 술자리 등 낭만 있는 대학생활을 했으면 좋겠다"며 과거의 마스크가 없던 시절을 회상하며 말했다.
현재 우리나라는 여러 절차를 걸쳐 거리두기가 대부분 해제됐다. 위드 코로나 시대에서 포스트 코로나 시대로 가는 중대한 전환점 위에 서 있는 셈이다. 우리나라의 경우 정부가 코로나19의 유행 확산에 대응하기 위해 종교 시설과 일부 사업장에 15일간 운영 제한을 권고한 첫 행정명령을 내린 것이 지난 2020년 3월 22일이었다. 그동안 국민들이 적극적으로 협조해 757일 만에 일상회복이 이뤄지게 된 것이다.
돌아보면 거리두기는 일상을 크게 바꿔놨다. 당장 대학의 사례만 보더라도 아주 특별한 경우를 제외하고는 비대면으로 수업이 진행돼왔다. 비대면 사회는 장점과 단점을 모두 가졌다. 혼자 또는 가족과 함께 있는 시간을 늘림으로써 사회적 관계의 과도한 구속으로부터 개인의 사생활을 보호한 부분은 그 장점이라고 할 수 있다.
분명한 것은 코로나19 팬데믹이 아직 끝난 게 아니라는 사실이다. 위드 코로나가 포스트 코로나로 가는 데는 어느 정도 시간이 걸릴 것이다. 특히 지구적 차원을 고려하면 더욱 그러하다. 이러한 과정에서 가장 큰 위험은 새로운 변이가 나타날 가능성이다. 접종 및 자연면역의 효과가 감소하게 되는 것도 주의해야 할 사항이다. 나아가 겨울이 돼 실내 활동이 증가하는 계절적 요인에 따라 코로나19가 재확산될 수 있다는 점도 무시할 수 없다. 이에 대해서는 단기적 대책과 중장기적 대책을 마련해야 한다.
근무 형태¸교육 변화
코로나19로 근무 형태에 있어서 텔레워크(IT 기술을 활용해 효율적이고 융통성 있게 업무를 수행하는 방식)가 보편화되고 있다. 이와 관련해 일본 노무라 연구소(Nomura Research Institute)는 2021년 1월 개최된 'NRI 미래창발포럼: 신종 코로나바이러스와 경제·사회의 패러다임 변화'에서 '텔레워크가 가져온 시간의 해방(재택근무)과 공간의 해방(비대면·온라인화)', 그리고 이들 변화가 낳은 비즈니스 모델의 미래를 전망한 바 있다. 텔레워크는 통근 시간을 획기적으로 줄여줌으로써 가용한 유효 시간 자원을 제공할 수 있으며, 신체적 부담뿐만 아니라 감염 위험과 불안 역시 낮출 수 있다. 코로나19가 초래한 산업구조 및 일자리 변화와 관련해 또 한 가지 빼놓을 수 없는 이슈는 바로 '교육'이다. 유네스코(UNESCO)는 2021년 '미래의 고등교육 발전 전망'과 관련해 현재 대학이 갖추고 있는 전형적인 형태와 역할 또한 바뀔 수 있음을 지적한 바 있다. '고등교육(higher education)'은 공식적인 국가교육 체계 (초등·중등·고등)를 구성하는 학교 교육의 최종 단계로서 심도 있는 학문의 탐구와 산업화 시대에 필요한 지식을 대량으로 전수하는 역할을 수행해왔다. 그러나 선진국을 중심으로 대학은 이미 저출산· 고령화가 야기한 학령인구 감소의 도전에 직면해 있으며, 입학 연령 인구가 정원에 미달하는 '대입 역전 현상'까지 나타나고 있는 실정이다. 이뿐만이 아니다. 고등교육에 요구하는 경제·사회·기술 트렌드 또한 급속히 바뀌고 있다. 특히 디지털 비즈니스 환경의 변화 속도가 빨라지고 융합이 확대되면서, '교육→고용→경력'으로 이어지는 선형적 교육 모델은 그 적실성을 잃어가고 있다. 기존의 선형적 모델은 고용 현장에서 부족한 지식을 신속하게 채워줄 수 없기 때문이다. 즉, 평생학습의 중요성을 부각하고 다양한 고등교육 모델을 제공하면 학습자가 직업생활 중에도 4차 산업혁명 흐름이 요구하는 역량 변화에 부응할 수 있게 된다. 이는 장기적으로 노동자의 기술·역량에 대한 이해와 관심이 높아지면서 '학위'나 '최초 입직 경로'에 집착하던 기존 노동시장의 병폐를 일부 해소할 기회로 작용할 수 있다는 함의점을 내포한다.
인구 감소¸인구 이동
전환기의 글로벌 인구구조의 변화를 살펴볼 필요가 있다. 우리 역시 얼마 전 인구구조 측면에서 당초 2029년으로 예상했던 총인구 감소 시점이 2021년으로 8년이나 앞당겨진 것을 경험했다. 인구구조의 변화는 모든 사회적 변수의 결과인 동시에 가장 근원적인 동인이기도 하다. 최근 영국 과학청(Government Office for Science)의 포어사이트(Foresight) 프로그램은 영국과 세계가 다가오는 2050년에 직면하게 될 약 14가지 인구 트렌드를 전망한 바 있는데 그중 중요한 글로벌 이슈는 '인구성장률의 감소', '65세 이상 고령층의 두 배 증가', '이민자에 의한 인구의 격변', '세계 빈곤인구의 점진적 감소' 등이다. 팬데믹 국면은 일시적으로 글로벌 인구의 이동을 제약했지만, 향후 방글라데시·시리아·베네수엘라 등을 중심으로 100만 명이 넘는 이민자가 순유출될 것으로 추정하고 있다.
이들은 플랫폼 기반 노동환경에서 기존 노동층과 긴장과 갈등을 낳음으로써 사회적 불안 요소를 야기할 수도 있다. 이는 세계경제포럼(WEF)이 선정한 2021년의 10대 주요 리스크 중 하나인 '사회통합 약화'의 요인이기도 하다. 세계 최저 출생률, 생산인구 급감 문제는 우리 역시 국제 이민 이슈에 있어 자유롭지 못하게 할 것이다. 지금까지 살펴본 포스트코로나 시대의 사회적 도전 이슈들은 모두 우리가 직면한 사활이 걸린 문제이기도 하다. 그리고 이 모두를 복합적으로 고려해야 하는 우리로서는 선택의 폭이 좁아진 만큼 보다 기민하게 대처해야 하는 숙제를 안고 있다. 나아가 지속가능한 혁신 동력 확보를 위한 검토가 필요한 때다.
배성민 기자 aqswdefr3331@wku.ac.kr
최아랑 수습기자 arang2466@wku.ac.kr